定西市的名字来源于其地理位置，定西在古代被称为“陇西”。秦昭襄王二十八年（公元前279年）置陇西郡，郡治狄道，辖今定西全境，因其郡治位于陇水之西，故名“陇西”。1949年设定西专区，专署驻定西县。1970年，定西专区改称定西地区。2003年，设立地级定西市。

陇西县现在属于定西市的一个区，历史上陇西的知名度较高，因此部分人仍然习惯使用陇西这个名字。