彝族年的由来和传说有多种，其中比较有代表性的有：
相传很早以前，有一对彝家男女相爱了，但按照族规，男子必须学会打猎，女子必须学会采集野花野果。于是他们白天上山打猎采集，晚上则围坐在火塘边互相交流学习。经过一段时间，他们分别掌握了狩猎和采集的技能。正当他们准备欢庆之时，一只凶猛的豹子突然从黑暗中冲出来，将两人扑倒并吃掉了。从此以后，彝家人为了纪念这对勇敢的恋人，便把他们相遇的那一天定为“彝年”。
另外还有传说，古时候有一只神鸟，从西王母那里飞到人间传播瘟疫。为了拯救人间疾苦，彝族祖先带领大家驱逐了神鸟，并教会了大家狩猎、采集和种植等技术。为了纪念这次胜利，彝家人将每年农历十月十六日定为“彝年”。