柴达木盆地是青藏高原北部的“低地”，盆地呈不等边三角形，海拔2，600—3，000米，盆地内气候极干旱，特殊的外力作用对盆地内地貌的形成有很大的影响。柴达木盆地四周为山地所环绕，它在第三纪中期（距今4，000万年前）以前，是个大湖，以后，湖面逐渐收缩、变干，使大量盐类、石膏得以积累。