古人称呼河流都为“某水”，或者直接用单个带水字旁的字命名。比如《尔雅·释水》中四条最著名的河流称为“四渎”，即江、淮、河、济，指的是长江、淮河、黄河、济水这四条单独流入大海的大河（现在淮河和济水已经不再直接注入大海）。

除了“四渎”之外，其他河流一般也都用某水或单字命名，如现在的渭河古时候称为“渭水”或“渭”，洛河古代称为“洛（雒）水”或“洛（雒）”，古文中经常有“河渭”“河洛（雒）”的习惯说法。