报本返始的意思是报答恩情，回归本源，表示不忘本，感恩图报。

其中，“本”指的是根源，“返”指的是回到，“始”指的是开始。

这个成语源于《礼记·郊特牲》中的“唯社，丘乘共粢盛，所以报本返始也。”意思是祭祀社稷，共同享用盛装的酒食，以此来表达对祖先的感恩之情。

后来，这个成语逐渐演变为表示人们应该不忘自己的根源，感恩图报，回报恩情的精神。